第135章 天赐神兵
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但世上的事从来如此,百姓们想过好日子,江南能有更好的发展,他们自然是希望能到那边去。这是朝廷阻拦不住的,就算官府发布法令禁止,他们也能想方设法逃过去,除非能有新的政策,让他们心甘情愿的留在西北发展。
“所以，诸位大人可有良策，能稳定民心,发展西北么？”贺卿问。
朝臣们愁眉不展，很显然，在这件事情上,没人能提出有建设性的意见。
这也难怪,要是他们有好的办法，大楚早就发展起来了,又何必等到今天。所以现在众人其实是在等待贺卿想办法解决这个问题,而不是拿这个问题反过来问他们。
对此,贺卿也不是一点想法都没有。
既然众人都不说话,她便站起身道,“对西北之事,我这里倒是有个不成熟的想法，权且拿出来与诸卿讨论一下，集思广益,看看是否能用。”
她说着,铺开白纸，提笔写了一个字，然后让秘书官传给其他人看。
众人看到这个字，都不由有些惊疑，低声议论起来。
而后刘牧川起身问，“殿下，这可行吗？我朝从来都是在江南种植棉花，这西北与江南情况迥异，棉花是否能在当地存活，也很难说。”
却原来贺卿在纸上写的是一个“棉”字。
江南丝绸业兴盛发展，已经卖到了海外，或许很快就会成为大楚重要的经济支柱。在这种情况下，江南棉布的生产已经被丝绸挤压的几乎没有的地步，所以在这个时候对外寻求发展也是很正常的。
如果贺卿的提议能够成功，不但能为大楚打造另一项支柱产业，而且也确实能够解决北方人口外流的问题。
棉布发展到如今，在国内市场上已经与丝绸分庭抗礼，占据半壁江山。出口的生意目前还看不出端倪，但想来也不会太差。或者就算那些外国人不喜欢，国内的市场也完全可以消耗掉那么多布匹，并不愁没有买家。
所以众人唯一忧虑的是，此事是否当真能行？毕竟在此之前，从没有人打算在北方种植棉花。
不过这一回，贺卿还没有说话，就有另一人站起身道，“传闻这棉花就是从西域传来，后来才在中土种植。想来应该能够在北方存活，只不过传入中土之后江南一代种植更广罢了。”
一句话说得众人都不由点头，如果有本可依，贺卿的提议就不是无的放矢，那么成功的可能性就大大提升了。即使中间要花费一些功夫，也是值得的。
贺卿点头道，“棉花喜日照，西北地势高，夏日虽短，日照却足，想来应该可以成活，若是不断加以改进，或许将来西北的棉花会比江南出产的更好。诸公若是担忧，可以先小范围内试种一下，等成功了再行推广便是。”
后世“新疆棉花”远近闻名，想来到了这里，不至于种不活。
“而且，如果能把西北打造成棉花基地，不但出产颇丰，可以让西北的百姓留在当地，还另有一桩妙用。”贺卿道。
兵部尚书黄鹏正闻言，忽然接话，“殿下说的可是草原人？”
贺卿点头，“草原部族年年南下打草谷，不过是想抢些粮食过冬罢了。若是北方到处都种上棉花，没有粮食，他们就算南下，也抢不到能果腹的食物。棉花虽然能够御寒，可在吃不饱的情况下，对他们而言就没有太大的用处了。”
一旦不能用打草谷这样的方式补充食物，想来草原人也不会愿意在这上面做无谓的消耗。西北有互市，他们可以通过贸易的方式从大楚交换粮食，也不会被逼到极处。如此一来，北边或许能稍微安靖一些。
这倒是个令人耳目一新的提议。
朝臣们有的皱眉，不觉得这种方法真的能遏制住草原人的铁蹄。但也有人点头，觉得这提议不错。
草原人当然可以继续南下，深入大楚其他地方劫掠粮食，但这样一来，战线拉得太长，危险就几倍增加，何况还有路途的消耗，成本太高，一旦战争不能带来高收益，想来他们也会有所取舍。
战争本来就是统治者的博弈。这世上，只要日子过得下去，绝大多数普通百姓都不会喜欢战争，而更青睐安静的生活，这一点不分大楚和草原。大楚既然开放了贸易，愿意卖给他们粮食和盐这类日用必备品，又为什么还要用战争这种代价高昂的方式去获取呢？一旦他们习惯了贸易，不愿意轻易开启战端，那么和平就有了延续的可能。
“臣以为，此事应当慎重。”就在此事，顾铮开口道，“殿下的考虑固然很有道理，可西北若是改种棉花，粮食收入便大幅减少，只能从别处转运。”
江南现在到处都是桑田，粮田已经很少了。另外，南方大多数能够种植茶树的地方，如今也在推广茶叶种植，毕竟海贸之中，这也是非常受青睐的商品。如此一来，肯定会进一步挤占粮田。
在这种情况下，粮食出产必然会减少。
事实上，今年江南大部分粮食都是依靠外调，往后情况只会更严重。再加上一个西北，压力更大。失去江南这个粮仓，荆湖一带的土地又没有完全开垦成熟地，想要产出供给全国的粮食，几乎不可能。
何况从南方往北方运粮，路途遥远，中间的消耗也是巨大的，不能不考虑。
虽然现在的北方也同样需要从其他地方调粮，但有本地的粮食补充，数量毕竟不多。
“殿下的步子迈得太大，若是首尾不能兼顾，大楚的经济便会全面崩盘，届时国家危矣！”顾铮站起身，看着贺卿道，“此事虽然是良策，但三五年内，只怕难以执行，还请殿下三思。”
顾铮会站出来反对，并不令人意外，毕竟他跟贺卿的关系越来越紧张。不过，众人也不得不承认，他的顾虑很有道理。
所以在他开口之后，陆续又有几人站出来，表示反对。
之前贺卿的步子迈得也不小，同样是走险棋，但当时是为了将大楚盘活，不得已而为之。再说，那时他跟贺卿的关系还算融洽，彼此同心协力，动用整个朝廷的力量，也不用担心会有人拖后腿。如今的情形又不同了。
贺卿点头道，“顾先生言之有理，我并没有打算将整个北方都种上棉花，只是西北一地。西北的土地种植粮食收成本来就不多，往往还要担忧被草原人劫掠而去，倒不如改种其他。”
“至于其他地方，北方是小麦产区，自然不能荒废，另外红薯不挑地方，也能在北方推广种植。此外，北边靠近草原，也可以发展畜牧业，养殖猪牛羊等牲畜。如此一来，可以形成新的产业，也能够解决大部分人的生计，使他们不至远离故土。再从其他地方转运一部分，便可敷用。”
她说到这里，诚恳地看向顾铮，“何况棉花种植，也不是一蹴而就的事，我预备在三年之内完成此事，也可以稍作缓冲，顾先生以为如何？”
顾铮沉默片刻，才道，“可以一试。”
贺卿笑了起来，“具体要怎么做，又如何分阶段推广，户部拿个章程出来吧。”
他们在这里提到草原部族，而在草原上，也有人正惦记着中原。
中原腹地还在秋天，但草原上却已经有了入冬的迹象，百草枯折、寒风凛冽，牧民们已经换上了厚厚的皮袄，准备迁移到冬季牧场去。他们在下雪之前安顿下来，牛羊才不会被冻死，才能保证一家人来年的生计。
这两年风调雨顺，但草原上的日子却并不算好，因为布日古德要对外扩张，通过战争重新确立自己在草原内部的绝对领导权。而要打仗，就要从牧民之中抽调士兵，又要征收更多的牛羊作为军饷。
与中原朝廷作战的时候，草原人往往是选择以战养战的打法，带上几天的口粮，之后走到哪里就抢到哪里。抢来的粮食不但能够供给战时的需要，还能留下一大部分带回草原，再加上金银布帛等物，劫掠的牛羊子女，收获十分丰厚。
但是现在，他们跟西域诸多小国交战，这边的物产完全无法跟中原相比，能够缴获的战利品自然少了很多，不是从前那样打个仗可以赚的盆满钵满。有时候战争收入甚至不够补贴消耗，必须要从草原运来粮食。
所以渐渐的，士兵们的热情都被消耗的差不多了。
虽然在经过数次战争之后布日古德这个草原王的威信已经大大增加，让草原各部落都十分服膺，不敢有所抵抗。但事实上，下面的反战情绪已经非常高涨了，人人都希望能够停下来休息一下。
布日古德显然也察觉到了这一点，所以这会儿正在召集谋臣商议接下来的发展。
西域还是要打的，不单是因为开拓了丝绸之路之后得到的好处，也是因为这是他跟顾铮的约定。只有他这里不断出战，才能不断从中原获得更多的武器和装备。但是士兵们的情绪也不能不顾虑，毕竟这才是他掌控草原真正的根本。
但停下来休养生息，对草原人来说其实用处不大，毕竟草原物产就是那么些，再怎么经营也不可能增加太多，把时间浪费在这上面，很显然并不明智。
这一点不但布日古德很清楚，下面的人也十分明白，所以这会儿，众人的视线就免不了放到了中原。
说来说去，还是打他们的时候收获最多，最叫人兴奋。
以前草原部族出兵南下的时候，人人都高兴得像要过年，因为他们都很清楚，到了大楚可以抢到太多的东西，除了果腹的粮食之外，还有在草原上难得一见，就算有商队贩卖价钱也贵得吓人的金银器玩和布帛。南下一趟，整个家庭的处境就会大大改变。
但是所有人心里同样也是有顾虑的。上一次的失利，对他们来说是个刻骨铭心的教训，大楚现在的军队实在不好惹，京城皇宫里坐着的那位大长公主殿下更不是普通的女人，非常有决断。如果不能打赢，贸然开战并不是个好主意。
但是要他们放弃，众人又心有不甘，因为这是眼下最好的选择了。
犹豫到最后，布日古德最终还是决定先派遣一支军队南下，试探一番。
据说大楚朝廷如今精力都放在了南方的出海贸易上，说不准会顾不上西北这边。尤其听说西北有很多百姓南下，如今空虚的很，对他们而言的确是个最好的机会。如果这时候不抓住，等大楚朝廷反应过来了，也就没他们什么事儿了。
贺卿也没有想到，一直是为水师船队准备的火器，竟然是先用在了西北。
虽然签订了停战协议，但贺卿对布日古德的信誉持保留意见，并不认为真的就可以就此高枕无忧了。异族本来就是如此反复，被压着打的时候会毫不犹豫的投诚，但一旦被他们窥见大楚国内的空虚和弱势，就立刻会卷土重来，再次掀起战争。
不过她本来以为，布日古德会更有耐心一些，毕竟现在两边开始贸易合作，他们已经可以取得足够的生活物资，甚至顾铮暗地里还给他们提供武器。而对西域那边的扩张，也可以弥补一些战争的损耗，以战养战。
所以贺卿本以为，在打通西域的道路之前，布日古德不会南下。
但现在看来，她还是低估了此人的狼子野心。他就像是草原上的狼，长期蛰伏着，看上去无害，但只要看到一点机会，就会立刻扑上来，想咬下一块肉。
不过这一回，他们显然失算了。
因为□□在船上的用处不算很大，受到距离限制，除非接舷战，否则大部分时候都用不上，所以顾铮只往水师那边送了一小部分，剩下的全部都武装到了西北军中。
这本来就是为了防止布日古德出尔反尔，对大楚下手。而这份考量，显然很有先见之明。
布日古德派出来的这支军队，并不是他自己麾下的精锐之师，而是由依附的部落和俘虏组成的杂牌军，论起战斗力来，跟他自己的精锐根本无法相比，在令行禁止上就更不用提了。
所以除了最开始的时候，大楚军队措手不及，让他们占了一点优势之外，等到这边彻底反应过来，他们就只能被压着打了。
更叫他们惶恐的是，这一回，大楚的军队没有固守城池，而是派出了骑兵，在草原上与他们作战。而骑兵手里此前从未见过的的火器，更是叫他们吃了大亏。
草原人其实已经在防备大楚的□□了。毕竟上一回的教训实在是太过惨重，就连布日古德自己也因此被俘虏。
不过他们对□□的认识很显然，还停留在□□包上。草原人念念不忘的，是张抗用它炸开河道，淹没了草原人的军队，至于具体的威力，最多不过是能让他们的马匹受惊，实际上杀伤力并不强大，只要有所准备，应该还是可以对付的。
至于这东西真正可怕之处，他们根本一无所知。
更没想到大楚的军队这次拿出来的火器早已更新换代，升级成了杀伤力远远超过弓箭的□□。除此之外，因为动力不同，□□的射程也比弓箭更远。
挥舞着大刀长矛的草原骑兵，在猝不及防之下遭遇了热武器的炮轰。
他们并不知道，这是一场足以写进历史的战事，因为火器第一次出现在了世人面前，对后世的武器发展有着深远的意义。
在此时，草原杂牌军损失惨重，又惊又怕，迅速溃败得一塌糊涂，四处奔逃，被西北军追着打，死伤无数，俘虏无数。
基本上没有对对方造成任何有效的威胁，这一次试探就结束了。
布日古德派来督战的精锐小队躲在大军后面看到这一幕，同样被吓坏了，甚至没有考虑去收拢那些四处溃散的残军，而是直接掉头回返草原，把这个惊天的消息传回去给布日古德。
现在的大楚早已不是之前的大楚，更不是草原铁骑可以肆虐的对象。
甚至，亲眼看到那一幕，他们已经开始怀疑，能够轻易就被洞穿的铁骑，还能称得上铁骑吗？
南下打草谷估计已经是一条绝路，决不可轻易尝试。
这个消息自然十分出乎布日古德的预料。
其实顾铮愿意吧淘汰下来的武器装备出售给他的时候，他就已经猜到了大楚可能在研究更厉害的武器装备。毕竟彼此是敌人，对方不可能那么好心增加他们的战斗力。
但草原骑兵如风，从来也不怕在战场上与人对战，所以布日古德内心里，对自己的草原精锐骑兵还是非常有信心的。即使装备差了些，对战中也能够占便宜。
毕竟大楚马匹不多，步兵对上骑兵就是一场悲剧，所以更多的时候，他们只能据城而守，不敢主动出击。
骑兵最大的优势就是机动性，他们完全可以绕过城池，劫掠那些散落在各地的村庄，补充自己的所需，不跟大楚的军队正面对上，这本来就是打草谷真正的含义。却没有想到，他们升级之后的武器会完全超出想象，即使最精锐的草原骑兵，也不是对方一合之敌。
虽然自己没有亲眼见过，但布日古德对自己一手带出来的精锐骑兵的判断是非常信任的，几乎是立刻就打消了南下的想法，决定继续去打西域的那些小国。
虽然打他们能够获得的收益少，但是安全啊！
只是他自己信任下属的判断，不代表其他部族的首领们也愿意相信。
草原人占着骑兵之利，在大楚的土地上肆虐已经很久了，形成了惯性。
几千年来，他们都是这样过下来的。中原朝廷其实从来没有形成过对他们的有效威慑，即使是在中原最强大的汉唐时期，实际上草原人也从来没有放弃过对中原的骚扰，而且对战之中有输有赢，也很少有被压着打的时候。
血脉里遗传下来的信心，让他们不相信布日古德的判断。
这样一来，一次简单的试探，不但没能窥到大处的破绽，反倒让布日古德自己这边各个部族都离了心。眼下还看不出什么来，但种子已经种下，总有破土而出、裂开痕迹的时候。
这个时候，西北军已经在清点战利品了。
其中最受欢迎的，无疑就是俘虏。
说起俘虏这回事，其实大楚的军队以前是不喜欢抓俘虏的。在战场上杀人，杀了也就杀了，反正对方是敌人。可一旦对方投降，成了俘虏，杀俘就是一种耻辱了。偏偏这些人抓回来之后还要供他们吃喝，又不好杀了，又不知道该如何安置，十分麻烦。
所以有时候如果不能把他们彻底解决，西北军宁可把人放了也不愿意抓回来，还要浪费粮食养着。
可是贺卿来过西北一趟之后，一切就都不一样了。
西北军对忽然发现，原来俘虏能做的事情竟然那么多！
他们可以说是最好的苦役，可以做最脏最乱最辛苦的活，而不用朝廷从普通百姓中征发民夫去做。可以说俘虏的存在，让大楚普通百姓免除了许多徭役，连生活幸福感都提升了许多。
这样的好事，自然是多多益善。
所以这一两年跟草原之间没有战争，不少将领心中还颇为遗憾，毕竟这样就没有机会抓到俘虏了。
这一回派出来的这支杂牌军，虽然在第一次遭遇之后就被打散，四处溃逃，但西北军还是不辞辛苦，在这大风天出城去追击，把绝大多数人都给抓了回来，总共得到了数千俘虏。
如果是在从前，这样一场对战是毫无疑问的大胜，必然要上报给朝廷，求取封赏和嘉奖。但这一次，诸位将领竟然都有些不好意思请功，毕竟不过是破了对方几千人的军队，还是杂牌军，并不是均匀精锐之师，而他们自己呢，非但是大楚最精锐的军队，还拿着最新的火器，不赢才是没道理。
幸好还抓到了不少俘虏，送到京城去做苦力，应该可以让大长公主殿下满意吧？好歹一年几百万的军费花在他们身上，并不是白费。
西北这场战事虎头蛇尾的结束了，火器建功，也让朝廷很多官员放下了心。
他们本来还觉得贺卿之前种棉花的提议有些荒谬，现在想来，草原人记吃不记打，总想着跑到大楚来搞事情，让他们想劫掠都没东西可劫，可以杜绝很多问题。
本来如果论功行赏，这功劳里应该有顾铮一份。毕竟火器的事，一直都是他在管着。
但西北没有大肆请功，贺卿也没有按照旧例封赏，而是随意嘉奖了一番，就把这件事揭过去了。这样一来，就有顾党的人忍不住了，跳出来表示顾铮这几年督促火器研发之事，十分辛苦，如今火器建功，也该有封赏。
贺卿不冷不淡地道，“火器最主要还是用在海上，等水师那边也建功了再封赏不迟。”
有人不忿，有人惶然，还有人幸灾乐祸。
只有贺卿和顾铮自己知道，对视间的火花四溅，到底意味着什么。
解决了这个小插曲之后，朝廷的视线又都放到了南方。
十月初一，大楚第二次海贸航行，正式启程。
从江南路出海，往南走上一日的功夫，有一座海岛。大海上一片茫茫，方向难辨，如果没有海图指引，没有关键的工具，那么只会迷失在大海上，想要准确地找到汪洋大海之中的一座小岛，几乎不可能。
所以虽然这里距离大楚很近，但实际上却足够隐蔽。
那些大楚水师遍寻不见的海盗，就藏身于这里。
在朝廷开海之前，江南一带活跃的海盗，成分非常复杂。虽然在朝廷的宣传口径之中，一向都认为海盗乃是隔壁岛国的民众，到上国来肆虐，号称倭寇。但实际上，海盗的中坚力量，其实都是大楚人。
他们有的是犯了罪不得不远扬海上的盗寇，有的是日子过不下去了，索性驾船出海谋条出路的海边渔民，还有的是沿海一带大家族为了自身利益扶持起来的傀儡，另外还有一部分南方海岛上的原住民，但实际上也是历朝历代外逃渔民们留下的后代。这些海盗，都与陆地上的大户甚至官府，有着千丝万缕的联系。
至于承受了一切罪名的倭寇，海盗里当然也没有，但是力量薄弱到几乎可以忽略。他们大部分，是作为打手跟在大海盗们身边，希望能混口饭吃。
毕竟跟能够拿出很多资源来进行建设和发展的大楚人比起来，他们什么都没有，是国内日子过不下去了，才会出来。
但是大楚开海之后，大部分海盗都在背后势力的授意下接受招安，摇身一变成了合法的海商，只剩下没有门路的几支海盗，日子也过得躲躲藏藏，大不如前。
而这座海岛，就是他们的临时藏身之处。
这一日他们接到消息，大楚的船只已经出海，又要运送大量货物，前往南洋进行贸易。
如果是平时，他们虽然是海岛，但也不敢打有水师护航的船队的主意。但这回跟上次不同，海贸的队伍被分成了三支，还有两支会分别从泉州和广州出海。这样一来，原本数量就不多的水师船队，也就被迫分散了。
因为从广州出海的，还有一支朝廷派遣的使团，其中有宗室，有朝中大臣，安全等级自然更高，所以那边分到了更多的水师船队，留在江南本地的，只有不到十艘船。
而且按照他们收到的消息，就算是这十艘船，其实战斗力也并没有多少。
因为其中大部分，都是在这一年之内刚刚招收进来的新兵，还从来没有在海上航行过。能不能习惯都不知道，更何况是在海上战斗了。真正已经出航过一次的“老兵”，只有两艘船。
当然更重要的是，因为朝廷出昏招，竟然允许港口自行制定优惠政策，所以大部分商队都被其他地方的优惠政策给吸引了过去，从江南出海的，只有当地各大家族组织的商队。
而这些消息，就是他们送出来的。他们在信中暗示，到时候会帮助海盗们牵制住水师的船队，给他们创造机会。
到时候重创了水师船队，这些海盗便可以一句扬名。更重要的是，跟在大商队后面那些没有关系的小船，就是送给海盗们的战利品，可以肆意劫掠。有了这些做为本钱，海盗们也可以洗白自己，变成合法商队，到了海外换成钱，天大地大何处去不得，谁都抓不到他们。
相较于现在这种躲躲藏藏的日子，海盗们自然更愿意冒一次险。
躲藏在这里的是几支海盗，势力最大的几支海盗牵头，大家摆了把子，排了座次，看起来也像是那么回事了。
几位大头领商量过后，认为这趟生意做得，因此便立刻点检人马，吃饱喝足之后开船出海，准备悄悄坠上船队，伺机而行。
水师船队这边，如那封书信里所说的那样，虽然已经在水上训练了小半年的时间，但真正的出海，感觉还是不一样的。很多新兵都不可避免出现了各种症状，几乎没有战斗力。
所以出海的将领不得不将这些新兵集中到几艘船上，让他们跟商队待在一起，自己则带着剩下的船只，来回巡逻。
只是原本的队伍被打乱了，新的安排还没有磨合过，不免显得到处都是漏洞。落在尾随的海盗眼中，自然是不容错过的好机会。
仗着对航道的了解，他们选了个适宜伏击的地方。这里礁石遍布，不知道正确航道，船只开进去，吃水的部分撞上礁石，便只有一个下场。而航道狭窄，只能容一艘船只单独经过，他们堵在出口处，自然就能将这些船只一网打尽。
送消息的人希望他们对付水师，然后把跟在后面的零散商船带走，自己好坐收渔利。但是海盗怎么可能如他们的意？这可是他们自己送上门来的，既然有机会一网打尽，他们自然一条船都不会留下！
有了这支船队，天上地下，何处去不得？
几位当家一想到几十艘船都将会是自己的，不由心头火热，还没开始打，已经琢磨着到时候要怎么分配了。
远远地，第一艘船出现了。这是水师的船，战斗力不容小觑，所以海盗们立刻收束起思绪，严阵以待。虽然他们一共也只有十来条船，而且大部分都破破烂烂，连商队的船都比不上，但是守在出口处，竟也生出了一股强大的震慑力。
“报告，前面有船队拦在航道出口处！”站在桅杆上负责瞭望的士兵，立刻将情况汇报了上去。
将领走到船头，拿出望远镜看了片刻，先是微微皱眉，但很快，一股战栗般的兴奋从他的心底涌了起来，这位还算年轻，如今名不见经传的小将，收好望远镜，抬起手臂，厉声喝道，“敌袭！备战——！”
他们是水师！是大楚朝廷耗费不知多少钱粮培养出来的精锐部队！他们的职责是维护海上的安宁和平，驱逐海盗和一切敌人，而不是为商船护航！
虽然到目前为止，因为朝中顾相的威慑政策，他们还从未跟海盗有过正面遭遇，未能在战场上证明自己，但是他却一刻都不曾忘记过自己的使命。
而这一切，将在今天改变！他们会在对海盗的战斗之中，证明自己的强大！
心中涌动着火热的情绪，但将军毕竟没有经验，心中多少有点慌，只能按照备战条例，一条一条的命令下面的人做好准备。
而当他们做好这些，敌人也就近在眼前了。
海盗们个个手持抛索，预备等靠近到足够的距离，便将之抛到对面的船上，自己借助绳索登船，与对方鏖战。水师不过是一群只经过训练的毛娃娃，他们却是在海上拼杀出来的凶悍之辈，论到正面作战，丝毫不惧。
然而，就在船只即将靠近到抛索能到达的距离时，它却忽然微微转向，看上去是被吓得慌不择路，要开到礁石里去了。
见此情景，海盗们一个个露出笑容，就等着看对面的船只出丑，主动走上死路。
但就在这时，他们看到了——
光。
一团火红色的光，先是在对面的船只上爆开，然后以迅雷不及掩耳之势迅速地朝他们靠近。直到这时，耳畔才听见了沉沉的轰鸣声炸响。下一瞬，那一团火红色的光落入了严阵以待的船队之中，迅速爆开，炸起了十几尺高的水花，将所有的船只都掀翻开去。
正等着看热闹的海盗们，霎时都成了落汤鸡。运气好的，还能够在晕眩之后捡回一条命，运气不好的，直接被爆炸的余波杀死，或者晕过去之后溺死。
这是什么东西？
这个问题几乎是同一时刻，出现在了所有人的意识之中。包括被水师的船只挡在后面，没有受到半点影响的那些商船。
所有人都目瞪口呆地看着这一幕，被这堪比海上大风暴的杀伤力惊得说不出话来。
“那是什么……？”过了一会儿，才有人崩溃般地开口询问。
没有人回答。
因为没有人知道答案，但是在这个瞬间，所有人看向为首那艘船的目光都变了。他们惶恐，畏惧，害怕，尤其是那些偷偷给海盗传递过消息的商队，更是战战兢兢，生怕事情暴露出来。
在这片大海之上，战斗力强悍，是唯一的评判标准。水师用这样的方式，悍然向所有人证实了他们的强大和不可战胜，这种印象，将烙印在所有人的意识之中，永远无法磨灭。
那种火光——后来他们知道了，它的名字叫火炮。但所有人提起来时，都会默契地在前面加上一个字。
神火炮。
那是天神才能够掌握的力量，如今赐给了人间的朝廷。
不过事实上，不但其他人在懵逼，水师的普通士兵们也在懵逼。他们之中，大部分人都知道船上安装的这俩铁疙瘩，是朝廷送来的秘密武器，用来对付海盗的，但是没有见过它的威力，所以也并不真的放在心上。只有接受过试射训练，亲眼看过火炮威力的将军和一小队士兵保持住了平常心。
但在所有人震惊的视线之中，他们忽然觉得自己如此正常的表现，好像有点格格不入。
本以为是一场鏖战，没想到还没开始就结束了。虽然之后还要打扫战场，俘虏和审问水中幸存的海盗，收拢他们的船只等等……但是基本上不会再出现其他变故了。
这让满心期待战斗的士兵们，在振奋震惊的同时，又有种说不出来的失落。
将军自己也同样如此，最后，他抹了一把脸，高声呼喊道，“天赐神兵，大楚必胜！”
士兵们也跟着欢呼起来，渐渐从惊怔之中回过神来，开始体验到战胜的喜悦。虽然没有真刀真枪上阵有些遗憾，但没有死人，甚至除了一发火炮之外没有其他损失，也是值得高兴的。
虽然从参军之日起，他们就已经把自己的脑袋别在了裤腰上，预备不惜此身保家卫国，但能活着当然是好的。
当这个念头从脑海中闪过，他们忽然对能够制造出这种强大武器的国家和朝廷，生出了无限的信任和归属感。
因为才出海没几天，距离并不远，所以这场展示结束之后，将军派了一条船，将这一场遭遇战的消息传回了国内。不提与海盗暗通款曲，如今在焦急等待消息的那些人如何惊慌，这消息送到京城，却是让顾铮的下属们着实扬眉吐气了一回。
并且纷纷上书，要求论功行赏，为顾铮加官进爵。
之前在西北建功，说要等水师这边的反馈，如今水师也得了一场大胜，总没有推脱的理由了吧？
咨平殿里，贺卿翻着这些折子，心里的感觉十分奇异。对加封这件事，顾铮已经跟她有了默契，现在看着其他人为他摇旗呐喊，总觉得十分有趣。
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但世上的事从来如此,百姓们想过好日子,江南能有更好的发展,他们自然是希望能到那边去。这是朝廷阻拦不住的,就算官府发布法令禁止,他们也能想方设法逃过去,除非能有新的政策,让他们心甘情愿的留在西北发展。
“所以，诸位大人可有良策，能稳定民心,发展西北么？”贺卿问。
朝臣们愁眉不展，很显然，在这件事情上,没人能提出有建设性的意见。
这也难怪,要是他们有好的办法，大楚早就发展起来了,又何必等到今天。所以现在众人其实是在等待贺卿想办法解决这个问题,而不是拿这个问题反过来问他们。
对此,贺卿也不是一点想法都没有。
既然众人都不说话,她便站起身道,“对西北之事,我这里倒是有个不成熟的想法，权且拿出来与诸卿讨论一下，集思广益,看看是否能用。”
她说着,铺开白纸，提笔写了一个字，然后让秘书官传给其他人看。
众人看到这个字，都不由有些惊疑，低声议论起来。
而后刘牧川起身问，“殿下，这可行吗？我朝从来都是在江南种植棉花，这西北与江南情况迥异，棉花是否能在当地存活，也很难说。”
却原来贺卿在纸上写的是一个“棉”字。
江南丝绸业兴盛发展，已经卖到了海外，或许很快就会成为大楚重要的经济支柱。在这种情况下，江南棉布的生产已经被丝绸挤压的几乎没有的地步，所以在这个时候对外寻求发展也是很正常的。
如果贺卿的提议能够成功，不但能为大楚打造另一项支柱产业，而且也确实能够解决北方人口外流的问题。
棉布发展到如今，在国内市场上已经与丝绸分庭抗礼，占据半壁江山。出口的生意目前还看不出端倪，但想来也不会太差。或者就算那些外国人不喜欢，国内的市场也完全可以消耗掉那么多布匹，并不愁没有买家。
所以众人唯一忧虑的是，此事是否当真能行？毕竟在此之前，从没有人打算在北方种植棉花。
不过这一回，贺卿还没有说话，就有另一人站起身道，“传闻这棉花就是从西域传来，后来才在中土种植。想来应该能够在北方存活，只不过传入中土之后江南一代种植更广罢了。”
一句话说得众人都不由点头，如果有本可依，贺卿的提议就不是无的放矢，那么成功的可能性就大大提升了。即使中间要花费一些功夫，也是值得的。
贺卿点头道，“棉花喜日照，西北地势高，夏日虽短，日照却足，想来应该可以成活，若是不断加以改进，或许将来西北的棉花会比江南出产的更好。诸公若是担忧，可以先小范围内试种一下，等成功了再行推广便是。”
后世“新疆棉花”远近闻名，想来到了这里，不至于种不活。
“而且，如果能把西北打造成棉花基地，不但出产颇丰，可以让西北的百姓留在当地，还另有一桩妙用。”贺卿道。
兵部尚书黄鹏正闻言，忽然接话，“殿下说的可是草原人？”
贺卿点头，“草原部族年年南下打草谷，不过是想抢些粮食过冬罢了。若是北方到处都种上棉花，没有粮食，他们就算南下，也抢不到能果腹的食物。棉花虽然能够御寒，可在吃不饱的情况下，对他们而言就没有太大的用处了。”
一旦不能用打草谷这样的方式补充食物，想来草原人也不会愿意在这上面做无谓的消耗。西北有互市，他们可以通过贸易的方式从大楚交换粮食，也不会被逼到极处。如此一来，北边或许能稍微安靖一些。
这倒是个令人耳目一新的提议。
朝臣们有的皱眉，不觉得这种方法真的能遏制住草原人的铁蹄。但也有人点头，觉得这提议不错。
草原人当然可以继续南下，深入大楚其他地方劫掠粮食，但这样一来，战线拉得太长，危险就几倍增加，何况还有路途的消耗，成本太高，一旦战争不能带来高收益，想来他们也会有所取舍。
战争本来就是统治者的博弈。这世上，只要日子过得下去，绝大多数普通百姓都不会喜欢战争，而更青睐安静的生活，这一点不分大楚和草原。大楚既然开放了贸易，愿意卖给他们粮食和盐这类日用必备品，又为什么还要用战争这种代价高昂的方式去获取呢？一旦他们习惯了贸易，不愿意轻易开启战端，那么和平就有了延续的可能。
“臣以为，此事应当慎重。”就在此事，顾铮开口道，“殿下的考虑固然很有道理，可西北若是改种棉花，粮食收入便大幅减少，只能从别处转运。”
江南现在到处都是桑田，粮田已经很少了。另外，南方大多数能够种植茶树的地方，如今也在推广茶叶种植，毕竟海贸之中，这也是非常受青睐的商品。如此一来，肯定会进一步挤占粮田。
在这种情况下，粮食出产必然会减少。
事实上，今年江南大部分粮食都是依靠外调，往后情况只会更严重。再加上一个西北，压力更大。失去江南这个粮仓，荆湖一带的土地又没有完全开垦成熟地，想要产出供给全国的粮食，几乎不可能。
何况从南方往北方运粮，路途遥远，中间的消耗也是巨大的，不能不考虑。
虽然现在的北方也同样需要从其他地方调粮，但有本地的粮食补充，数量毕竟不多。
“殿下的步子迈得太大，若是首尾不能兼顾，大楚的经济便会全面崩盘，届时国家危矣！”顾铮站起身，看着贺卿道，“此事虽然是良策，但三五年内，只怕难以执行，还请殿下三思。”
顾铮会站出来反对，并不令人意外，毕竟他跟贺卿的关系越来越紧张。不过，众人也不得不承认，他的顾虑很有道理。
所以在他开口之后，陆续又有几人站出来，表示反对。
之前贺卿的步子迈得也不小，同样是走险棋，但当时是为了将大楚盘活，不得已而为之。再说，那时他跟贺卿的关系还算融洽，彼此同心协力，动用整个朝廷的力量，也不用担心会有人拖后腿。如今的情形又不同了。
贺卿点头道，“顾先生言之有理，我并没有打算将整个北方都种上棉花，只是西北一地。西北的土地种植粮食收成本来就不多，往往还要担忧被草原人劫掠而去，倒不如改种其他。”
“至于其他地方，北方是小麦产区，自然不能荒废，另外红薯不挑地方，也能在北方推广种植。此外，北边靠近草原，也可以发展畜牧业，养殖猪牛羊等牲畜。如此一来，可以形成新的产业，也能够解决大部分人的生计，使他们不至远离故土。再从其他地方转运一部分，便可敷用。”
她说到这里，诚恳地看向顾铮，“何况棉花种植，也不是一蹴而就的事，我预备在三年之内完成此事，也可以稍作缓冲，顾先生以为如何？”
顾铮沉默片刻，才道，“可以一试。”
贺卿笑了起来，“具体要怎么做，又如何分阶段推广，户部拿个章程出来吧。”
他们在这里提到草原部族，而在草原上，也有人正惦记着中原。
中原腹地还在秋天，但草原上却已经有了入冬的迹象，百草枯折、寒风凛冽，牧民们已经换上了厚厚的皮袄，准备迁移到冬季牧场去。他们在下雪之前安顿下来，牛羊才不会被冻死，才能保证一家人来年的生计。
这两年风调雨顺，但草原上的日子却并不算好，因为布日古德要对外扩张，通过战争重新确立自己在草原内部的绝对领导权。而要打仗，就要从牧民之中抽调士兵，又要征收更多的牛羊作为军饷。
与中原朝廷作战的时候，草原人往往是选择以战养战的打法，带上几天的口粮，之后走到哪里就抢到哪里。抢来的粮食不但能够供给战时的需要，还能留下一大部分带回草原，再加上金银布帛等物，劫掠的牛羊子女，收获十分丰厚。
但是现在，他们跟西域诸多小国交战，这边的物产完全无法跟中原相比，能够缴获的战利品自然少了很多，不是从前那样打个仗可以赚的盆满钵满。有时候战争收入甚至不够补贴消耗，必须要从草原运来粮食。
所以渐渐的，士兵们的热情都被消耗的差不多了。
虽然在经过数次战争之后布日古德这个草原王的威信已经大大增加，让草原各部落都十分服膺，不敢有所抵抗。但事实上，下面的反战情绪已经非常高涨了，人人都希望能够停下来休息一下。
布日古德显然也察觉到了这一点，所以这会儿正在召集谋臣商议接下来的发展。
西域还是要打的，不单是因为开拓了丝绸之路之后得到的好处，也是因为这是他跟顾铮的约定。只有他这里不断出战，才能不断从中原获得更多的武器和装备。但是士兵们的情绪也不能不顾虑，毕竟这才是他掌控草原真正的根本。
但停下来休养生息，对草原人来说其实用处不大，毕竟草原物产就是那么些，再怎么经营也不可能增加太多，把时间浪费在这上面，很显然并不明智。
这一点不但布日古德很清楚，下面的人也十分明白，所以这会儿，众人的视线就免不了放到了中原。
说来说去，还是打他们的时候收获最多，最叫人兴奋。
以前草原部族出兵南下的时候，人人都高兴得像要过年，因为他们都很清楚，到了大楚可以抢到太多的东西，除了果腹的粮食之外，还有在草原上难得一见，就算有商队贩卖价钱也贵得吓人的金银器玩和布帛。南下一趟，整个家庭的处境就会大大改变。
但是所有人心里同样也是有顾虑的。上一次的失利，对他们来说是个刻骨铭心的教训，大楚现在的军队实在不好惹，京城皇宫里坐着的那位大长公主殿下更不是普通的女人，非常有决断。如果不能打赢，贸然开战并不是个好主意。
但是要他们放弃，众人又心有不甘，因为这是眼下最好的选择了。
犹豫到最后，布日古德最终还是决定先派遣一支军队南下，试探一番。
据说大楚朝廷如今精力都放在了南方的出海贸易上，说不准会顾不上西北这边。尤其听说西北有很多百姓南下，如今空虚的很，对他们而言的确是个最好的机会。如果这时候不抓住，等大楚朝廷反应过来了，也就没他们什么事儿了。
贺卿也没有想到，一直是为水师船队准备的火器，竟然是先用在了西北。
虽然签订了停战协议，但贺卿对布日古德的信誉持保留意见，并不认为真的就可以就此高枕无忧了。异族本来就是如此反复，被压着打的时候会毫不犹豫的投诚，但一旦被他们窥见大楚国内的空虚和弱势，就立刻会卷土重来，再次掀起战争。
不过她本来以为，布日古德会更有耐心一些，毕竟现在两边开始贸易合作，他们已经可以取得足够的生活物资，甚至顾铮暗地里还给他们提供武器。而对西域那边的扩张，也可以弥补一些战争的损耗，以战养战。
所以贺卿本以为，在打通西域的道路之前，布日古德不会南下。
但现在看来，她还是低估了此人的狼子野心。他就像是草原上的狼，长期蛰伏着，看上去无害，但只要看到一点机会，就会立刻扑上来，想咬下一块肉。
不过这一回，他们显然失算了。
因为□□在船上的用处不算很大，受到距离限制，除非接舷战，否则大部分时候都用不上，所以顾铮只往水师那边送了一小部分，剩下的全部都武装到了西北军中。
这本来就是为了防止布日古德出尔反尔，对大楚下手。而这份考量，显然很有先见之明。
布日古德派出来的这支军队，并不是他自己麾下的精锐之师，而是由依附的部落和俘虏组成的杂牌军，论起战斗力来，跟他自己的精锐根本无法相比，在令行禁止上就更不用提了。
所以除了最开始的时候，大楚军队措手不及，让他们占了一点优势之外，等到这边彻底反应过来，他们就只能被压着打了。
更叫他们惶恐的是，这一回，大楚的军队没有固守城池，而是派出了骑兵，在草原上与他们作战。而骑兵手里此前从未见过的的火器，更是叫他们吃了大亏。
草原人其实已经在防备大楚的□□了。毕竟上一回的教训实在是太过惨重，就连布日古德自己也因此被俘虏。
不过他们对□□的认识很显然，还停留在□□包上。草原人念念不忘的，是张抗用它炸开河道，淹没了草原人的军队，至于具体的威力，最多不过是能让他们的马匹受惊，实际上杀伤力并不强大，只要有所准备，应该还是可以对付的。
至于这东西真正可怕之处，他们根本一无所知。
更没想到大楚的军队这次拿出来的火器早已更新换代，升级成了杀伤力远远超过弓箭的□□。除此之外，因为动力不同，□□的射程也比弓箭更远。
挥舞着大刀长矛的草原骑兵，在猝不及防之下遭遇了热武器的炮轰。
他们并不知道，这是一场足以写进历史的战事，因为火器第一次出现在了世人面前，对后世的武器发展有着深远的意义。
在此时，草原杂牌军损失惨重，又惊又怕，迅速溃败得一塌糊涂，四处奔逃，被西北军追着打，死伤无数，俘虏无数。
基本上没有对对方造成任何有效的威胁，这一次试探就结束了。
布日古德派来督战的精锐小队躲在大军后面看到这一幕，同样被吓坏了，甚至没有考虑去收拢那些四处溃散的残军，而是直接掉头回返草原，把这个惊天的消息传回去给布日古德。
现在的大楚早已不是之前的大楚，更不是草原铁骑可以肆虐的对象。
甚至，亲眼看到那一幕，他们已经开始怀疑，能够轻易就被洞穿的铁骑，还能称得上铁骑吗？
南下打草谷估计已经是一条绝路，决不可轻易尝试。
这个消息自然十分出乎布日古德的预料。
其实顾铮愿意吧淘汰下来的武器装备出售给他的时候，他就已经猜到了大楚可能在研究更厉害的武器装备。毕竟彼此是敌人，对方不可能那么好心增加他们的战斗力。
但草原骑兵如风，从来也不怕在战场上与人对战，所以布日古德内心里，对自己的草原精锐骑兵还是非常有信心的。即使装备差了些，对战中也能够占便宜。
毕竟大楚马匹不多，步兵对上骑兵就是一场悲剧，所以更多的时候，他们只能据城而守，不敢主动出击。
骑兵最大的优势就是机动性，他们完全可以绕过城池，劫掠那些散落在各地的村庄，补充自己的所需，不跟大楚的军队正面对上，这本来就是打草谷真正的含义。却没有想到，他们升级之后的武器会完全超出想象，即使最精锐的草原骑兵，也不是对方一合之敌。
虽然自己没有亲眼见过，但布日古德对自己一手带出来的精锐骑兵的判断是非常信任的，几乎是立刻就打消了南下的想法，决定继续去打西域的那些小国。
虽然打他们能够获得的收益少，但是安全啊！
只是他自己信任下属的判断，不代表其他部族的首领们也愿意相信。
草原人占着骑兵之利，在大楚的土地上肆虐已经很久了，形成了惯性。
几千年来，他们都是这样过下来的。中原朝廷其实从来没有形成过对他们的有效威慑，即使是在中原最强大的汉唐时期，实际上草原人也从来没有放弃过对中原的骚扰，而且对战之中有输有赢，也很少有被压着打的时候。
血脉里遗传下来的信心，让他们不相信布日古德的判断。
这样一来，一次简单的试探，不但没能窥到大处的破绽，反倒让布日古德自己这边各个部族都离了心。眼下还看不出什么来，但种子已经种下，总有破土而出、裂开痕迹的时候。
这个时候，西北军已经在清点战利品了。
其中最受欢迎的，无疑就是俘虏。
说起俘虏这回事，其实大楚的军队以前是不喜欢抓俘虏的。在战场上杀人，杀了也就杀了，反正对方是敌人。可一旦对方投降，成了俘虏，杀俘就是一种耻辱了。偏偏这些人抓回来之后还要供他们吃喝，又不好杀了，又不知道该如何安置，十分麻烦。
所以有时候如果不能把他们彻底解决，西北军宁可把人放了也不愿意抓回来，还要浪费粮食养着。
可是贺卿来过西北一趟之后，一切就都不一样了。
西北军对忽然发现，原来俘虏能做的事情竟然那么多！
他们可以说是最好的苦役，可以做最脏最乱最辛苦的活，而不用朝廷从普通百姓中征发民夫去做。可以说俘虏的存在，让大楚普通百姓免除了许多徭役，连生活幸福感都提升了许多。
这样的好事，自然是多多益善。
所以这一两年跟草原之间没有战争，不少将领心中还颇为遗憾，毕竟这样就没有机会抓到俘虏了。
这一回派出来的这支杂牌军，虽然在第一次遭遇之后就被打散，四处溃逃，但西北军还是不辞辛苦，在这大风天出城去追击，把绝大多数人都给抓了回来，总共得到了数千俘虏。
如果是在从前，这样一场对战是毫无疑问的大胜，必然要上报给朝廷，求取封赏和嘉奖。但这一次，诸位将领竟然都有些不好意思请功，毕竟不过是破了对方几千人的军队，还是杂牌军，并不是均匀精锐之师，而他们自己呢，非但是大楚最精锐的军队，还拿着最新的火器，不赢才是没道理。
幸好还抓到了不少俘虏，送到京城去做苦力，应该可以让大长公主殿下满意吧？好歹一年几百万的军费花在他们身上，并不是白费。
西北这场战事虎头蛇尾的结束了，火器建功，也让朝廷很多官员放下了心。
他们本来还觉得贺卿之前种棉花的提议有些荒谬，现在想来，草原人记吃不记打，总想着跑到大楚来搞事情，让他们想劫掠都没东西可劫，可以杜绝很多问题。
本来如果论功行赏，这功劳里应该有顾铮一份。毕竟火器的事，一直都是他在管着。
但西北没有大肆请功，贺卿也没有按照旧例封赏，而是随意嘉奖了一番，就把这件事揭过去了。这样一来，就有顾党的人忍不住了，跳出来表示顾铮这几年督促火器研发之事，十分辛苦，如今火器建功，也该有封赏。
贺卿不冷不淡地道，“火器最主要还是用在海上，等水师那边也建功了再封赏不迟。”
有人不忿，有人惶然，还有人幸灾乐祸。
只有贺卿和顾铮自己知道，对视间的火花四溅，到底意味着什么。
解决了这个小插曲之后，朝廷的视线又都放到了南方。
十月初一，大楚第二次海贸航行，正式启程。
从江南路出海，往南走上一日的功夫，有一座海岛。大海上一片茫茫，方向难辨，如果没有海图指引，没有关键的工具，那么只会迷失在大海上，想要准确地找到汪洋大海之中的一座小岛，几乎不可能。
所以虽然这里距离大楚很近，但实际上却足够隐蔽。
那些大楚水师遍寻不见的海盗，就藏身于这里。
在朝廷开海之前，江南一带活跃的海盗，成分非常复杂。虽然在朝廷的宣传口径之中，一向都认为海盗乃是隔壁岛国的民众，到上国来肆虐，号称倭寇。但实际上，海盗的中坚力量，其实都是大楚人。
他们有的是犯了罪不得不远扬海上的盗寇，有的是日子过不下去了，索性驾船出海谋条出路的海边渔民，还有的是沿海一带大家族为了自身利益扶持起来的傀儡，另外还有一部分南方海岛上的原住民，但实际上也是历朝历代外逃渔民们留下的后代。这些海盗，都与陆地上的大户甚至官府，有着千丝万缕的联系。
至于承受了一切罪名的倭寇，海盗里当然也没有，但是力量薄弱到几乎可以忽略。他们大部分，是作为打手跟在大海盗们身边，希望能混口饭吃。
毕竟跟能够拿出很多资源来进行建设和发展的大楚人比起来，他们什么都没有，是国内日子过不下去了，才会出来。
但是大楚开海之后，大部分海盗都在背后势力的授意下接受招安，摇身一变成了合法的海商，只剩下没有门路的几支海盗，日子也过得躲躲藏藏，大不如前。
而这座海岛，就是他们的临时藏身之处。
这一日他们接到消息，大楚的船只已经出海，又要运送大量货物，前往南洋进行贸易。
如果是平时，他们虽然是海岛，但也不敢打有水师护航的船队的主意。但这回跟上次不同，海贸的队伍被分成了三支，还有两支会分别从泉州和广州出海。这样一来，原本数量就不多的水师船队，也就被迫分散了。
因为从广州出海的，还有一支朝廷派遣的使团，其中有宗室，有朝中大臣，安全等级自然更高，所以那边分到了更多的水师船队，留在江南本地的，只有不到十艘船。
而且按照他们收到的消息，就算是这十艘船，其实战斗力也并没有多少。
因为其中大部分，都是在这一年之内刚刚招收进来的新兵，还从来没有在海上航行过。能不能习惯都不知道，更何况是在海上战斗了。真正已经出航过一次的“老兵”，只有两艘船。
当然更重要的是，因为朝廷出昏招，竟然允许港口自行制定优惠政策，所以大部分商队都被其他地方的优惠政策给吸引了过去，从江南出海的，只有当地各大家族组织的商队。
而这些消息，就是他们送出来的。他们在信中暗示，到时候会帮助海盗们牵制住水师的船队，给他们创造机会。
到时候重创了水师船队，这些海盗便可以一句扬名。更重要的是，跟在大商队后面那些没有关系的小船，就是送给海盗们的战利品，可以肆意劫掠。有了这些做为本钱，海盗们也可以洗白自己，变成合法商队，到了海外换成钱，天大地大何处去不得，谁都抓不到他们。
相较于现在这种躲躲藏藏的日子，海盗们自然更愿意冒一次险。
躲藏在这里的是几支海盗，势力最大的几支海盗牵头，大家摆了把子，排了座次，看起来也像是那么回事了。
几位大头领商量过后，认为这趟生意做得，因此便立刻点检人马，吃饱喝足之后开船出海，准备悄悄坠上船队，伺机而行。
水师船队这边，如那封书信里所说的那样，虽然已经在水上训练了小半年的时间，但真正的出海，感觉还是不一样的。很多新兵都不可避免出现了各种症状，几乎没有战斗力。
所以出海的将领不得不将这些新兵集中到几艘船上，让他们跟商队待在一起，自己则带着剩下的船只，来回巡逻。
只是原本的队伍被打乱了，新的安排还没有磨合过，不免显得到处都是漏洞。落在尾随的海盗眼中，自然是不容错过的好机会。
仗着对航道的了解，他们选了个适宜伏击的地方。这里礁石遍布，不知道正确航道，船只开进去，吃水的部分撞上礁石，便只有一个下场。而航道狭窄，只能容一艘船只单独经过，他们堵在出口处，自然就能将这些船只一网打尽。
送消息的人希望他们对付水师，然后把跟在后面的零散商船带走，自己好坐收渔利。但是海盗怎么可能如他们的意？这可是他们自己送上门来的，既然有机会一网打尽，他们自然一条船都不会留下！
有了这支船队，天上地下，何处去不得？
几位当家一想到几十艘船都将会是自己的，不由心头火热，还没开始打，已经琢磨着到时候要怎么分配了。
远远地，第一艘船出现了。这是水师的船，战斗力不容小觑，所以海盗们立刻收束起思绪，严阵以待。虽然他们一共也只有十来条船，而且大部分都破破烂烂，连商队的船都比不上，但是守在出口处，竟也生出了一股强大的震慑力。
“报告，前面有船队拦在航道出口处！”站在桅杆上负责瞭望的士兵，立刻将情况汇报了上去。
将领走到船头，拿出望远镜看了片刻，先是微微皱眉，但很快，一股战栗般的兴奋从他的心底涌了起来，这位还算年轻，如今名不见经传的小将，收好望远镜，抬起手臂，厉声喝道，“敌袭！备战——！”
他们是水师！是大楚朝廷耗费不知多少钱粮培养出来的精锐部队！他们的职责是维护海上的安宁和平，驱逐海盗和一切敌人，而不是为商船护航！
虽然到目前为止，因为朝中顾相的威慑政策，他们还从未跟海盗有过正面遭遇，未能在战场上证明自己，但是他却一刻都不曾忘记过自己的使命。
而这一切，将在今天改变！他们会在对海盗的战斗之中，证明自己的强大！
心中涌动着火热的情绪，但将军毕竟没有经验，心中多少有点慌，只能按照备战条例，一条一条的命令下面的人做好准备。
而当他们做好这些，敌人也就近在眼前了。
海盗们个个手持抛索，预备等靠近到足够的距离，便将之抛到对面的船上，自己借助绳索登船，与对方鏖战。水师不过是一群只经过训练的毛娃娃，他们却是在海上拼杀出来的凶悍之辈，论到正面作战，丝毫不惧。
然而，就在船只即将靠近到抛索能到达的距离时，它却忽然微微转向，看上去是被吓得慌不择路，要开到礁石里去了。
见此情景，海盗们一个个露出笑容，就等着看对面的船只出丑，主动走上死路。
但就在这时，他们看到了——
光。
一团火红色的光，先是在对面的船只上爆开，然后以迅雷不及掩耳之势迅速地朝他们靠近。直到这时，耳畔才听见了沉沉的轰鸣声炸响。下一瞬，那一团火红色的光落入了严阵以待的船队之中，迅速爆开，炸起了十几尺高的水花，将所有的船只都掀翻开去。
正等着看热闹的海盗们，霎时都成了落汤鸡。运气好的，还能够在晕眩之后捡回一条命，运气不好的，直接被爆炸的余波杀死，或者晕过去之后溺死。
这是什么东西？
这个问题几乎是同一时刻，出现在了所有人的意识之中。包括被水师的船只挡在后面，没有受到半点影响的那些商船。
所有人都目瞪口呆地看着这一幕，被这堪比海上大风暴的杀伤力惊得说不出话来。
“那是什么……？”过了一会儿，才有人崩溃般地开口询问。
没有人回答。
因为没有人知道答案，但是在这个瞬间，所有人看向为首那艘船的目光都变了。他们惶恐，畏惧，害怕，尤其是那些偷偷给海盗传递过消息的商队，更是战战兢兢，生怕事情暴露出来。
在这片大海之上，战斗力强悍，是唯一的评判标准。水师用这样的方式，悍然向所有人证实了他们的强大和不可战胜，这种印象，将烙印在所有人的意识之中，永远无法磨灭。
那种火光——后来他们知道了，它的名字叫火炮。但所有人提起来时，都会默契地在前面加上一个字。
神火炮。
那是天神才能够掌握的力量，如今赐给了人间的朝廷。
不过事实上，不但其他人在懵逼，水师的普通士兵们也在懵逼。他们之中，大部分人都知道船上安装的这俩铁疙瘩，是朝廷送来的秘密武器，用来对付海盗的，但是没有见过它的威力，所以也并不真的放在心上。只有接受过试射训练，亲眼看过火炮威力的将军和一小队士兵保持住了平常心。
但在所有人震惊的视线之中，他们忽然觉得自己如此正常的表现，好像有点格格不入。
本以为是一场鏖战，没想到还没开始就结束了。虽然之后还要打扫战场，俘虏和审问水中幸存的海盗，收拢他们的船只等等……但是基本上不会再出现其他变故了。
这让满心期待战斗的士兵们，在振奋震惊的同时，又有种说不出来的失落。
将军自己也同样如此，最后，他抹了一把脸，高声呼喊道，“天赐神兵，大楚必胜！”
士兵们也跟着欢呼起来，渐渐从惊怔之中回过神来，开始体验到战胜的喜悦。虽然没有真刀真枪上阵有些遗憾，但没有死人，甚至除了一发火炮之外没有其他损失，也是值得高兴的。
虽然从参军之日起，他们就已经把自己的脑袋别在了裤腰上，预备不惜此身保家卫国，但能活着当然是好的。
当这个念头从脑海中闪过，他们忽然对能够制造出这种强大武器的国家和朝廷，生出了无限的信任和归属感。
因为才出海没几天，距离并不远，所以这场展示结束之后，将军派了一条船，将这一场遭遇战的消息传回了国内。不提与海盗暗通款曲，如今在焦急等待消息的那些人如何惊慌，这消息送到京城，却是让顾铮的下属们着实扬眉吐气了一回。
并且纷纷上书，要求论功行赏，为顾铮加官进爵。
之前在西北建功，说要等水师这边的反馈，如今水师也得了一场大胜，总没有推脱的理由了吧？
咨平殿里，贺卿翻着这些折子，心里的感觉十分奇异。对加封这件事，顾铮已经跟她有了默契，现在看着其他人为他摇旗呐喊，总觉得十分有趣。
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